Osmanlı Devleti'nde padişahların imzaları diyebileceğimiz tuğra geleneği aslında Büyük Selçuklularda, Anadolu Selçuklularında, Memlüklerde ve Anadolu beyliklerinde kullanılıyordu. "Nişan", "tevki", "alamet" manalarına gele tuğra, nişancı, tuğrai, tevki, muvakki ya da tuğrakeş denilen görevliler tarafından çekilirdi. Osmanlı Devlei'nde ilk tuğra, Orhan Gazi tarafından kullanılmıştı. Osmanlı'nın kurucusu Osman Gazi'nin tuğrasına ise hiçbir yerde rastlanamadı. Bu nedenle 36 Osmanlı padişahından 35'inin tuğrası bilinmektedir.
Tuğralar, hat sanatıyla yazılır ve içerisinde padişahın kendi ismiyle babasının isminden oluşurdu. Ferman, menşur gibi resmi evraklar üzerine çekilen tuğraların kullanım alanı daha sonra genişlemişti. 15. asırda defterhane defter ve kayıtlarında kullanılmaya başlandı. Sonra da senetlerde, pullarda yer aldı.
